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Leaders League: Who is Giovanni Lega?

Giovanni Lega: Giovanni Lega comes from a family of entrepreneurs. My father was a passionate and courageous Romagnolo, who taught me not to have any preconceptions about money or power. He passed on to me the desire to seek my own fortune, while teaching me the importance of giving some of it back to others. I come from a family of engineers, and I was the only one to pursue a career as a lawyer, which kind of makes me the black sheep. When I got into Harvard University, my father, in his own way, told me he was proud of me.

You are also passionate about music and sport. How have these twin interests influenced your life?

For me, passion is a very important driver both in life and in my work. You learn a lot from sport, even more when you lose than when you win. Music has made me do crazy things! I have always loved jazz and for a while I played the saxophone. In 1984, while at Harvard, I would often spend my weekends in New Orleans listening to jazz bands. Once, a professor gave me tickets to hear George Benson at the Blue Note in New York. This was where I met Paolo Colucci and somewhere around our third gin and tonic we made a promise: to bring this jazz club to Milan. On March 23rd 2003 we opened the Blue Note in Milan and in 2014 we listed it on the stock exchange.

After earning a degree in international criminal law from the Catholic University of the Sacred Heart in Milan and a master's from Harvard, you founded LCA in 1988. What was the initial project?

The idea I started with was to create an alternative to the traditional Italian studio legale that would be a template for the 21st century Italian law firm. I set myself the goal of creating a service platform that puts the human being front and center and that shifted the focus from the founders. I have always had a deeply held conviction that a firm could be understood as a company made up of many interlinked pieces. For the interlocking to work, it is essential that each piece plays its part to the fullest. Little by little, we also built a corporate culture by seeking out professionals other than lawyers. We strongly believe in enhancing the potential of each employee and have examples of career paths that started in reception and ended up in marketing. The core value for us is the relationship of trust, not only with clients, but also within the firm.

I have always had a deeply held conviction that a firm could be understood as a company made up of many interlinked pieces. For the interlocking to work, it is essential that each piece plays its part to the fullest.

In 1996, LCA joined forces with the British firm Freshfields, only to go your separate ways in 2004. Does a thirst for the international still exist?

We have always had a strong international focus, even before the merger with Freshfields. Today we operate abroad both through direct relationships with clients and with partner firms. International expansion remains a priority. We have an associate and a partner dedicated to coordinating activities outside Italy and monitoring potential sources of work. We also try to make Italian SMEs more comfortable with the idea of opening up to horizons outside our borders.  In 2018 I met a Romagna-based marzipan producer whose business had achieved an Ebitda of around €23 million. Talking to him, I asked him why he had no distribution channels in Germany, which is the country number one in the world to import these products. He replied that it was just because he did not speak German. I took over the expansion of his business and the result was an additional €15 million turnover.

Last June you announced a change to LCA’s governance model. Can you tell us more?

I have always thought it crucial to invest in a governance model, to the point of making it a workhorse. In addition to introducing a strategic committee and a general manager, we voluntarily decided to draw up a social balance sheet. Unfortunately, our profession comes up against some legislative limitations and protection gaps. Unlike in a company, a lawyer's work cannot be monetized for the benefit of future generations. There are no suitable structures for practising the profession in a corporate way.
STAs and STPs are not!
The vast majority of firms are professional associations, basic companies which have no specific regulations of reference nor, for example, any way of ring-fencing profit since they are forced to distribute them to partners. There are also no regulations for single-member lawyers. This means that associated firms are not subject to the payment of 4% on the volume of VAT generated, but actually anywhere from 6.4% to 6.8% because, since these individuals are considered professionals, they themselves pay 4% to the Cassa on the fees they receive from the firm, thus creating a 'double dip' situation. Starting from these considerations, I began to think about the type of operations to be undertaken.

Give us some examples causes dear to your firm?

We have fought for maternity leave for female lawyers and for the introduction of regulations to protect single-payer lawyers. We are proud to be the first law firm in the country (and the second Italian business full stop) to be certified for gender equality by Accredia and Bureau Veritas. As a prominent member of ASLA [Association of Italian law firms] we have worked to give practitioners 5 and 6 study leave weeks ahead of the two stages of the bar exam. On the D&I front, Italy needs a cultural revolution. Besides having the first LGBTIQ+ father in our firm, we have taken initiatives to facilitate professionals with DSA. For us, diversity is a very important value and a key part of our mission to put the human being before the professional.

For us, diversity is a very important value and a key part of our mission to put the human being before the professional.

How do LCA’s partners share the firm’s profits?

In our firm, about 85% of profits come from extrajudicial activities. Taking a cue from the United States, I brought the concept of the 'Wisemen Committee' back to Italy: each year the partners' meeting elects five staff (in addition to the managing Partner and chairman) with the power to decide how profits are divided up between the individual partners, based on eight non-exhaustive criteria. When the profits are distributed, a proposal is made to each individual partner. I can proudly say that, not only have there never been any disputes over remuneration issues, I can honestly say that this procedure has helped create a more meritocratic and inclusive culture at the firm in recent years. The committee has the task of making an overall assessment that takes into account many elements and components. What’s more, it is formed about a year before the next scheduled distribution of profits, prompting members to spend time with colleagues they know less well. In essence, each member knows that they are one day judge and one day judged.

Since the beginning of the year, we have witnessed no fewer than nine lateral hires. What is the goal in this recruitment spree?

We never planned this expansion. Wherever there is interest and space for business, individual cells are added to the core. The opportunity has arisen for us to welcome excellent professionals to complement existing areas, also due to the disappointment of some market players in terms of where their careers were heading. The expansion of our teams will also involve a physical dimension: we have taken possession of the entire building where our Milan office is located, so that we will have the space to create an Academy Hall, a guesthouse/bar, a gym and other rooms dedicated to staff wellbeing. The integration of professionals of international caliber, some of which has already taken place and been announced, and the opening of an office in Rome are also planned for the near future.

The integration of international professionals, some of which has already taken place and been announced, and the opening of an office in Rome are also planned for the near future.

What makes LCA attractive for the professionals?

In the Italian market, many lawyers in their 40s find it immensely difficult to showcase their skills, because of the hierarchical nature of Italian firms. I imagine that our desire to build careers and the culture of valuing the individual are also well appreciated from outside. Passion is contagious and is also transmitted through work. We are lucky because we have many dedicated young people and I firmly believe in the added value they can bring. In my opinion, the young and very young must be encouraged to express themselves right from the start. We have carried out initiatives aimed at them, such as the Aperipeers, allocating a budget to the under-32s for team-building activities and fostering a climate where they feel free to discuss their ideas for the future.

You have just launched Your Legal Counsel. What is it all about?

Your Legal Counsel is a project focused on artificial intelligence, with the aim of streamlining processes and providing support to companies without in-house lawyers. The Alseek platform makes it possible to search for documents and technical opinions issued by professionals. The information is aggregated so that companies can receive immediate, qualified and uniform assistance.

LCA is very active on the pro bono front. How have you dealt with recent crises?

We have always devoted a great deal of time and economic resources to pro bono and charitable activities, and support several charities and foundations, including Ail, Associazione Cilla, Associazione Italiana Dislessia, Banco Alimentare, City Angels, Red Cross, Fondazione IEO-MONZINO, Archè. I am also an advisor to the Andrea Bocelli Foundation and AIRC, which have carried out numerous initiatives. At the beginning of the pandemic, I immediately thought of what I could do to save people. Together with Tombolini, which was a client of ours, we had the idea of producing masks, which we almost exclusively gave away, especially to hospitals.

What are LCA's next goals?

I would like to see the brand take the place of the individual practitioners' names, as is currently happening. An important medium-term goal is to be the first listed Italian law firm by 2024. Due to legislative constraints we will probably have to list abroad. The listing would also have a central function for pension purposes. At the moment, there is a severance package for partners in our firm. The ambition of the listing, however, is not speculative but to increase transparency, capitalisation and value. In addition to creating an even greater sense of ownership and retention, it would give substance to the concept of sustainability, hence to LCA's business continuity.

An important medium-term goal is to be the first listed Italian law firm by 2024.

Giovanni Lega: “LCA nasce con l’obiettivo di creare una piattaforma di servizi che pone al centro l’essere umano e che va al di là della vita dei fondatori”

Unico avvocato in una famiglia di imprenditori, sportivo, coinvolto in attività pro bono e appassionato di musica jazz tanto da portare il Blue Note da New York a Milano. Il ritratto di Giovanni Lega e del grande progetto di LCA: uno studio strutturato che non perde di vista la valorizzazione del fattore umano. Precursore nel campo della diversity e del legal tech, lo studio è in fortissima espansione e presenta un modello di governance unico nel suo genere. Giovanni Lega ha discusso tutto questo con Leaders League.

Leaders League: Chi è Giovanni Lega?

Giovanni Lega: Giovanni Lega proviene da una famiglia di imprenditori. Mio padre era un romagnolo passionale e coraggioso, che mi ha insegnato a non avere nessun preconcetto sul denaro né sul potere. Mi ha trasmesso la voglia di cercarmi la mia fortuna, insegnandomi allo stesso tempo l’importanza di restituirne un po’ agli altri. Tutta la mia famiglia era composta da ingegneri, mentre io sono stato l’unico ad intraprendere la carriera da avvocato, quasi come una pecora nera. Quando sono stato ammesso all’Università di Harvard mio padre, a modo suo, mi ha detto di essere orgoglioso di me.

È anche un appassionato di musica e uno sportivo. Quanto è importante la passione nella sua vita?

Per me, la passione è un driver molto importante sia nella vita che nel mio lavoro. Dallo sport si traggono molti insegnamenti, ancor più quando si perde che quando si vince. La musica, poi, mi ha fatto compiere follie. Ho sempre amato il jazz e per un periodo ho suonato il sax. Quando frequentavo Harvard a Boston nell’84, spesso trascorrevo i miei fine settimana a New Orleans per ascoltare gruppi jazz. Una volta, un professore mi regalò i biglietti per sentire Geroge Benson al Blue Note di New York. Lì incontrai Paolo Colucci e al terzo gin tonic ci facemmo una promessa: il 23 marzo 2003 abbiamo aperto il Blue Note a Milano e nel 2014 lo abbiamo quotato in borsa.

Dopo la laurea in penale internazionale all’ Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano e il Master ad Harvard, nel 1988 ha fondato LCA. Qual era il progetto iniziale?

L’idea da cui sono partito è stata quella di creare una realtà alternativa agli studi tradizionali, che fosse un modello per il futuro. Mi ero posto l’obiettivo di creare una piattaforma di servizi che avesse al centro l’essere umano e che andasse al di là della vita dei fondatori. Sono sempre stato profondamente convinto che uno studio potesse essere inteso come un’azienda formata da tanti anelli concatenati. Perché l’incastro funzioni, è fondamentale che ogni pezzo faccia al meglio la sua parte. Poco a poco, abbiamo costruito una cultura aziendale anche ricercando figure professionali diverse dagli avvocati. Crediamo fortemente nella valorizzazione del potenziale di ogni dipendente e abbiamo esempi di percorsi di carriera che partono dalla reception e approdano al marketing. Il valore fondamentale per noi è il rapporto di fiducia non solo con i clienti, ma anche all’interno dello studio.

Uno studio può essere come un’azienda formata da tanti anelli concatenati: perché l’incastro funzioni, è fondamentale che ogni pezzo faccia al meglio la sua parte.

Nel 1996 LCA si è associato allo studio inglese Freshfields, per poi ritornare sui suoi passi nel 2004. Quali sono le ambizioni internazionali dello studio?

Abbiamo sempre avuto una forte impronta internazionale, ancor prima della fusione con Freshfields. Oggi operiamo all’estero sia attraverso rapporti diretti con i clienti sia con studi partner. Lo sviluppo all’estero è fra le nostre priorità. Una nostra socia e un socio si occupano di coordinare le attività fuori dall’Italia e monitorare le fonti di origination del lavoro. Cerchiamo anche di avvicinare la media e piccola imprenditoria italiana all’idea di aprirsi ad orizzonti al di fuori dei nostri confini. Ricordo che nel 2018 incontrai un produttore di marzapane romagnolo che accumulava circa 23 milioni di Ebitda. Parlando con lui, gli chiesi come mai non avesse canali di distribuzione in Germania, che è il primo paese al mondo per importazione di questi prodotti. Lui rispose che semplicemente non parlava il tedesco. Presi in carico l’espansione del suo business e arrivò a fatturare 15 milioni di euro in più.

Lo scorso giugno avete annunciato il cambiamento del modello di governance. Può dirci di più?

Ho sempre pensato che fosse fondamentale investire sul modello di governance, fino a farne un cavallo di battaglia. Oltre ad aver introdotto un Comitato Strategico e un Direttore Generale, abbiamo deciso di redigere volontariamente un bilancio sociale. Purtroppo, la nostra professione si scontra con alcuni limiti legislativi e vuoti di tutela. A differenza di quanto accade nelle aziende, il lavoro dell’avvocato non può essere capitalizzato a beneficio delle generazioni future. Non esistono strutture idonee per potere esercitare la professione in forma aziendalistica.
Le STA e le STP non lo sono!
La stragrande maggioranza degli studi sono Associazioni Professionali, società semplici, che non hanno normative specifiche di riferimento nè per esempio la possibilità di mettere utili a “riserva” e sono costrette a distribuirli ai soci. Mancano inoltre norme per gli avvocati monocommittenti. Il che fa si che gli studi associati siano sottoposti non al versamento del 4% sul volume di affari IVA generato, ma da un 6,4% a un 6,8% perché essendo i collaboratori considerati professionisti, versano loro stessi il 4% alla Cassa sugli emolumenti che ricevono dallo studio, creando così un “double dip”. Partendo da queste considerazioni, ho iniziato a ragionare sul tipo di operazioni da intraprendere.

Può farci quale esempio del vostro welfare?  

Abbiamo lottato per la maternità delle avvocate e per l’introduzione di norme a tutela degli avvocati monocommittenti. Siamo orgogliosi di essere stati il primo studio legale (e la seconda entità italiana) ad ottenere la certificazione per la parità di genere da parte di  Accredia e Bureau Veritas. Come ASLA abbiamo lavorato per concedere ai praticanti degli study leave di 5 e 6 settimane per le due fasi dell’esame di abilitazione. Sul fronte della D&I, poi, l’Italia ha bisogno di una rivoluzione culturale. Oltre ad avere il primo padre arcobaleno nel nostro Studio, noi abbiamo intrapreso iniziative per agevolare i professionisti con DSA. Per noi la diversity è un valore molto importante e tutto quello che stiamo cercando di fare è legato all’essere umano, prima ancora che al professionista.

Per noi la diversity è un valore molto importante e tutto quello che stiamo cercando di fare è legato all’essere umano, prima ancora che al professionista.

Come avviene la spartizione degli utili fra i partner?

Nel nostro studio circa l’85% degli utili deriva dalle attività di natura stragiudiziale. Prendendo spunto dagli Stati Uniti, ho riportato in Italia il concetto del “Wisemen Committee”: ogni anno l’assemblea dei soci ne elegge cinque (oltre a Managing Partner e Presidente) che si autoregolano nella definizione degli utili dei singoli soci, partendo da otto criteri non esaustivi. Al momento della ripartizione degli utili, si fa una proposta su ogni singolo socio. Posso fieramente affermare che non solo non si sono mai verificate discussioni per questioni economiche, ma credo che questa procedura abbia contribuito a creare una cultura meritocratica e inclusiva negli ultimi anni. Il Committee ha il compito di compiere una valutazione complessiva che tenga conto di tanti elementi e componenti. Inoltre, viene formato circa un anno prima della distribuzione degli utili, spingendo i membri a trascorrere il tempo con i colleghi che meno conoscono. In sostanza, ogni socio sa di essere un giorno giudice e un giorno giudicato.

Dall’inizio dell’anno abbiamo assistito a ben 9 passaggi laterali di soci. Qual è l’obiettivo in questa fase di forte crescita?

Non abbiamo mai programmato questa espansione. Laddove si intravede un interesse e uno spazio per il business, singole cellule si aggiungono al nucleo. Per noi si è presentata la possibilità di accogliere eccellenti professionisti a completare aree già esistenti, anche a causa della delusione di alcuni player del mercato in termini di percorsi di carriera. L’espansione dei team comporterà anche un’estensione fisica: abbiamo preso possesso dell’intero palazzo della nostra sede milanese, in modo da avere lo spazio per creare una Sala Academy, una foresteria/bar, una palestra e altri ambienti dedicati al welfare . Prossimamente è prevista anche l‘integrazione di professionisti di caratura internazionale, in parte già avvenuta e annunciata, e l’apertura di una sede a Roma.

Prossimamente è prevista anche l‘integrazione di professionisti di caratura internazionale, in parte già avvenuta e annunciata, e l’apertura di una sede a Roma.

Quali sono i valori di LCA che attirano i professionisti?

Nel mercato italiano molti avvocati della fascia dei 40 anni trovano immensa difficoltà a far emergere le loro competenze in contesti fortemente gerarchici. Immagino che la nostra voglia di costruire e la cultura della valorizzazione del singolo siano percepiti anche dall’esterno. La passione è contagiosa e si trasmette anche attraverso il lavoro. Noi siamo fortunati perchè abbiamo molti giovani dedicati e io credo fermamente nel valore aggiunto che possono portare. A mio parere, i giovani e giovanissimi devono essere portati ad esprimersi fin da subito. Abbiamo portato avanti iniziative a loro indirizzate come l’Aperipeers, dando un budget agli under 32 perchè potessero fare attività di team building e discutere delle loro idee di futuro.

Avete appena lanciato Your Legal Counsel. Di cosa si tratta?

Your Legal Counsel è un progetto incentrato sull’intelligenza artificiale, con l’obiettivo di efficientare i processi e fornire un sostegno anche alle aziende non dotate di legali interni. Attraverso la piattaforma Alseek, il software permette di ricercare documenti e pareri tecnici rilasciati dai professionisti. Le informazioni sono aggregate in modo da permettere alle aziende di ricevere un’assistenza immediata, qualificata e uniforme.

LCA è molto attivo sul fronte nelle attività pro bono. Come avete affrontato le ultime crisi?

Abbiamo sempre dedicato una grande quantità di tempo e di risorse economiche ad attività pro bono e di beneficenza infatti sosteniamo diverse associazioni e fondazioni.
Solo per citarne alcune: Ail, Associazione Cilla, Associazione Italiana Dislessia, Banco Alimentare, City Angels, Croce Rossa, Fondazione IEO-MONZINO, Archè e tante altre.
Diverse iniziative sono state anche prese da due realtà di cui sono Consigliere, Fondazione Andrea Bocelli e AIRC.
All’inizio della pandemia ho subito pensato a cosa poter fare per preservare le persone. Insieme a Tombolini, che era un nostro cliente, abbiamo avuto l’idea di iniziare a produrre mascherine , che abbiamo quasi esclusivamente regalato, soprattutto agli ospedali.

Quali sono i prossimi traguardi di LCA?

Vorrei che il brand prendesse il posto del nome dei singoli professionisti, come sta accadendo. Un importante obiettivo di medio termine è quello di essere il primo studio legale quotato in borsa entro il 2024. A causa dei limiti legislativi dovremo probabilmente scegliere l’estero. La quotazione avrebbe anche una funzione centrale a fini pensionistici. Al momento, nel nostro studio è previsto un trattamento di fine mandato per i soci. L’ambizione della quotazione, comunque, non è speculativa ma parrebbe essere il perfetto contenitore per trasparentizzare, capitalizzare e preservare valore. Oltre a creare ancor più senso di appartenenza e retention, darebbe consistenza al concetto di sostenibilità, quindi alla continuità aziendale di LCA.

Un importante obiettivo medio termine è quello di essere il primo studio legale quotato in borsa entro il 2024.